"Trop, c'est trop !", c'est ce que beaucoup ont dû penser à Francfort le 2 janvier, après la défaite des Lions contre Nuremberg (1-2, avec des buts de Martin Jiranek et Mario Chitaroni, après que Jason Ruff eut donné l'avantage au score aux Lions). Deux jours plus tard, l'entraîneur Peter Obresa fut viré et le manager Ricki Alexander (qui avait bâti l'essentiel de l'équipe) demanda la résiliation de son contrat à la fin du mois.

Le nouvel entraîneur est Blair McDonald, qui, comme joueur, était de l'équipe des Edmonton Oilers qui a remporté la Coupe Stanley en 1981. Il est déjà occupé à trouver le dernier renfort étranger que les Lions pourraient engager cette saison. Il y a des rumeurs qui courent au sujet de Zarley Zalapski, Marty McSorley - et même Paul Coffey ! Quel que soit l'élu, il n'amènera pas aisément l'équipe en play-offs, car l'écart à rattraper est déjà de quinze points. Pour les Hannover Scorpions, un retard de huit points a suffi à renvoyer l'entraîneur - encore. Kevin Gaudet avait déjà été licencié l'année précédente, quand il n'était que le prédécesseur (avant d'être son successeur) de Curt Lundström. Mais pendant que j'écris ces lignes, on ne savait pas encore qui allait prendre sa place.

Comme je l'avais signalé dans mon dernier article (en novembre), l'entraîneur des Berlin Capitals, Michael Komma, fut victime d'une conspiration et perdit sa place, quelques heures seulement avant le match contre les Eisbären à la mi-novembre. Ce qui montre que Roger Wittmann, l'homme qui tire les ficelles à l'arrière-plan, est un expert en dramaturgie. Mais Komma était un expert en hockey ! Le nouvel entraîneur des Caps, Chris Valentine, l'est aussi ; dans ses trois premières rencontres, son équipe empocha sept points (3-1 contre Munich, 5-6 aux tirs au but contre les Eisbären, et 6-2 contre Francfort) - et retrouva la tête du classement (ce qui montre également que le travail de Komma n'était pas mauvais).

Mais en décembre, le maillot de leader changea d'épaules à plusieurs reprises -jusqu'aux alentours de Noël, où les Barons de Munich grimpèrent à la première place (malgré les blessures de Chris Luongo, Heiko Smazal, Bob Sweeney, Peter Douris et Mike Kennedy). Ils prirent alors une marge de sept points sur le deuxième.

Les Revier Löwen d'Oberhausen sont l'équipe-surprise de l'année. Après des années passées en bas de classement, ils remontent maintenant la pente et ont déjà passé quelques jours à la deuxième place. Le meilleur joueur de l'équipe est le gardien finlandais Sinuhe Wallinheimo, qui ne reçoit généralement que des louanges le vendredi comme le dimanche...
Un des marqueurs les plus prolifiques de l'équipe est Robert Hock. Il a déjà joué pour Rosenheim, Cologne, Riessersee et Heilbronn (en Bundesliga 2), mais est meilleur que jamais. C'est pour cela que, durant un match contre Kassel, il y eut une grande banderole déployée au CentrO : "Les supporters des Löwen s'interrogent : Zach est-il aveugle, sinon pourquoi Hock ne joue-t-il pour l'Allemagne ?" Après le match, un reporter interrogea Zach : "Un mot à propos de Hock ?" - "Deux mots", répondit Zach : "très bon". Hock aura-t-il sa chance au tournoi de qualification olympique en février ? Zach seul le sait.

L'entraîneur d'Essen, Jan Benda senior, ne savait visiblement plus comment continuer à son poste. "Depuis un assez long moment maintenant, nous traversons une crise vraiment difficile, c'est pourquoi tout cela ne me surprend plus. (...) J'ai vu que les supporters ne mettaient pas l'équipe en confiance en chantant contre moi. Il n'y avait pas d'autre solution. Je devais simplement m'en aller pour que les gars soient laissés de nouveau en paix." Après le match contre les Eisbären (2-4), Benda démissionna. Le nouvel entraîneur d'Essen, Mike Zettel, est seulement le deuxième entraîneur de l'histoire du club. Après la faillite du EHC Essen-Ouest en 1994, Benda devint l'entraîneur du nouvellement formé ESC Moskitos Essen, travaillant même gratuitement dans un premier temps. "Le hockey d'Essen m'avait beaucoup donné quand j'étais joueur. J'ai simplement fait mon devoir en lui rendant la monnaie de sa pièce", avait-il déclaré une fois à ce propos.

En l'an 2000, les Allemands ont découvert qu'il existe des gens qui préfèrent quelque chose en retour : du cash ! Et ce n'est pas seulement l'ancien chancelier Helmut Kohl et son parti, la CDU, accusé d'évasion fiscale. Pas aussi appliqué qu'Helmut Kohl, mais avec une tactique similaire, le Düsseldorfer EG a fonctionné ainsi pendant quelques années. Cela nécessiterait un article entier pour rentrer dans les détails de l'affaire, mais il est prouvé qu'entre 1990 et 1998 le DEG n'a pas payé de taxes sur chaque ticket vendu, a ouvert des "caisses noires" et les a souvent utilisés pour donner des primes aux joueurs sans s'acquitter des impôts. Contrairement à Kohl, l'ancien président du DEG, Josef Klüh, est maintenant plein de remords : "On doit faire la lumière sur tout ça. J'en porte la responsabilité et je paierai toutes les sommes dues." Il se dénonça lui-même à la police pour ne pas être arrêté.
Il y a maintenant des rumeurs comme quoi "70 % des clubs" auraient de telles "caisses noires", mais aucune investigation n'a encore été entreprise.

Augsbourg, ayant déjà dit adieu à tout espoir d'atteindre les play-offs, connaissent des problèmes financiers. "La rupture des négociations concernant la publicité sur la surface de jeu est un dur revers qui creuse un trou de 130000 à 140000 marks dans notre budget". Pour le moment, l'existence des Panther n'est pas menacée, mais les prévisions de Karl-Heinz Flieghauf ne sont pas très brillantes : "En tant que petit club, nous sommes toujours confrontés à de gros problèmes. Dans la saison qui vient, nous devrons juste économiser encore plus, dépenser encore moins d'argent sur le staff." Mais avec moins d'argent, les chances d'atteindre les play-offs seraient plus faibles, donc ils devraient encore économiser plus, etc. C'est un cercle vicieux.

En ces temps de baisse des chiffres de fréquentation des patinoires, la recherche d'une solution ressemble à la quête du Graal. Mais le Roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde ne sont pas des managers d'équipes de DEL. Par conséquent, les clubs ne devront compter que sur eux-mêmes. Maintenant quelques managers comme Ben Zamek (Düsseldorf) ont suggéré la mise en place de play-down, mais pas pour déterminer le club qui descendrait en Bundesliga 2. Voilà un mystère pour tout observateur aux idées claires : les personnes qui se plaignent qu'un calendrier de soixante matches est bien trop chargé pour maintenir une saison régulière intéressante veulent maintenant des matches supplémentaires... Mais si les supporters ne se déplacent pas maintenant, pourquoi le feraient-ils si les huit moins bonnes équipes du championnat ne jouaient que pour des cacahuètes ?

Une autre proposition a émané du manager des Munich Barons, Max Fedra. "Il y a tout simplement trop de matches, une division du championnat en deux groupes seraient une alternative utile... un groupe ouest avec Hanovre, Kassel, Oberhausen, Cologne, Iserlohn, Essen, Düsseldorf et Krefeld, et un groupe sud-est avec les deux clubs berlinois, Mannheim, Munich, Augsbourg, Schwenningen, Nuremberg et Francfort." Jouer quatre fois contre les équipes de son groupe et deux fois contre celles de l'autre groupe, c'est l'idée de Fedra. Pour une décision comme celle-ci, une majorité des deux tiers serait nécessaire.
Dans le même temps, l'ERC Ingolstadt (jouant en Bundesliga 2) a décidé qu'il voudrait rejoindre la DEL en 2001-2. Sepp Lehner, manager de la "Ingolstadt Panther GmbH", déclara le 24 novembre : "si nous avons les conditions sportives requises, nous voulons être promus ; et, pourvu que nous terminions premiers, nous nous porterons candidats pour intégrer la DEL." Au sujet du rachat d'une licence d'une équipe avec des problèmes financiers, il a juste dit que ce serait possible, mais qu'aucune négociation avec une équipe en difficulté n'avait été entamée.

UN PASSAGE EN REVUE REVUE DES JOUEURS TCHÈQUES :
Patrik Augusta (Schwenningen) : Il a marqué plus de buts que n'importe qui dans son équipe (16) et seul l'Ukrainien Vadim Slivchenko le dépasse au nombre de points (36 contre 31).
Pavel Cagas (Hanovre) : Ni vraiment bon, ni vraiment mauvais, mais gardien n°1 cde son équipe.
Peter Gulda (Oberhausen) : il joue sur la deuxième ligne, est le meilleur marqueur des défenseurs des Revier Löwen, et porte le maillot n°2.
Karel Lang (Krefeld) : Il n'a joué que 17 matches jusqu'ici, mais sa moyenne de buts encaissés (2,54) est meilleure que celle de son coéquipier Roger Nordström - et la neuvième meilleure dans toute la DEL !
Tomas Martinec (Iserlohn) : joue sur la première ligne avec Leonids Tambijevs et Alexander Kuzminski - et il est le meilleur des trois. Et le plus jeune !
Roman Meluzin (Essen) : "Je n'ai pas joué ici comme je le peux. Le hockey en Allemagne ne me convient pas." Son contrat a été résilié le 8 janvier.
Jan Nemecek (Nuremberg) : "Son jeu n'est pas très impressionnant, mais il e fait un des meilleurs de son équipe, avec le gardien Paris Duffus et l'attaquant biélorusse Dmitri Dudik.
Martin Sychra (Essen) : n'a longtemps pas pu jouer à cause d'une blessure à la main mais est maintenant rétabli.
Radek Toth (Iserlohn) : ne joue pas très souvent car Duane Derksen fait très bien son travail.
Jiri Veber (Schwenningen) : pas exceptionnel, mais utile.
Josef Zajic (Oberhausen) : 27 points en 37 matches - et une assist sur un but important contre son ancien club Essen ! (pour les supporters des Revier Löwen fans, les buts contre Essen comptent double.)

Martin Schwietzke