La Sekonda Ice Hockey Superleague a commencé depuis deux mois et il semble déjà que huit des neuf clubs sont destinés à se battre pour la deuxième place. Un des favoris pour le titre, les Sheffield Steelers, a surgi des starting-blocks pour remporter 14 de leurs 16 premières rencontres. Les Steelers ont même gagné chez leurs grands rivaux de Manchester pour la première fois depuis trois ans.

En tête du groupe de chasse, les Manchester Storm. Les champions 1998 montrent déjà leur capacité à frustrer leurs supporters et luttent pour trouver la moindre régularité. Vous feriez aussi bien de tirer à pile ou face que de deviner comment les Storm vont se comporter - deux victoires en prolongation contre Nottingham ont été contrebalancées par trois lourdes défaites à l'extérieur, à Sheffield, Ayr et Newcastle. Dans un effort pour accroître la puissance offensive, Greg Bullock et Kevin Brown ont été engagés et ont eu un impact immédiat sur les feuilles de match. Cependant, le principal problème des Storm est leur défense, car les gardiens en forme Frank Pietrangelo et Dave Trofimenkoff subissent un feu nourri de la part des attaquants adverses. Pietrangelo est actuellement blessé, s'étant étiré un muscle, et on ne sait pas combien de temps les Storm pourront tenir sans leur gardien, ancien vainqueur de la Coupe Stanley.

A la troisième place, les Knights de Londres. Les hommes de Chris McSorley ont réussi l'impossible : non seulement ils ont battu Sheffield, mais ils l'ont fait sur leur glace et avec un blanchissage à la clé. Trevor Robins fut le héros des Knights, arrêtant tous les tirs, dont un tir de pénalité, pour une victoire 2-0. Cependant, après un départ rapide, les Knights ont perdu leurs trois derniers matches, dont une rencontre à domicile vitale contre les Steelers, 3-1.

Nottingham est quatrième et frustre immensément ses supporters. L'entraîneur Alex Dampier a construit une équipe impressionnante sur le papier, mais les Panthers ne l'ont jamais prouvé sur la glace. Jordan Willis est en bonne forme dans les buts de Nottingham, mais les Panthers terminent souvent du mauvais côté de scores serrés, deux défaites en prolongation contre Manchester, et, pire encore, une élimination de peu en demi-finale de la Coupe B&H contre les rivaux mortels de Sheffield.

Après le conte de fées qui les a vus se qualifier pour la finale l'an passé, beaucoup pronostiquaient une bonne saison des Newcastle Jesters, et l'équipe entraînée par Timo Jalonen assemble une belle série de résultats. Les Jesters menaient 4-1 contre une équipe de Sheffield handicapée par les blessures, mais réussirent à perdre 5-4 aux tirs au but. Mais à part ça, les victoires contre Ayr et Manchester ont donné aux supporters longtemps malheureux de Newcastle quelque espoir d'une saison réussie.

Les Cardiff Devils sont en difficulté. Pour sa première année, l'entraîneur Doug McCarthy a assemblé un gros effectif physique qui n'avait jamais été transcrit sur la glace. On attendait beaucoup de Denis Chassé, mais l'ex-capitaine de Bracknell a pris trop de pénalités depuis qu'il a rejoint les Devils. Les gardiens Derek Herlofsky et Stevie Lyle, qui ont longtemps formé la colonne vertébrale des Devils, sont également à la peine. En conséquence, toute la pression offensive est tombée sur les épaules de Steve Thornton, et il ne peut pas tout faire tout seul.

Cependant, la plus grosse déception vient des Ayr Scottish Eagles. En 1997, les Eagles sont devenus le seul club de Superleague à avoir jamais réussi le Gra,d Chelem - gagner les quatre trophées mis en jeu - mais n'ont jamais été près de répéter leur exploit. Après deux saisons médiocres, les Eagles paraissaient avoir formé un effectif superbe, incluant les signatures convoitées d'Ed Courtenay (meilleur marqueur de Superleague au cours des trois années passées) et de Teeder Wynne, tous deux de Sheffield. Ça n'a pas payé, et bien que l'entraîneur Jim Lynch se soit retiré après quatre saisons derrière le banc d'Ayr pour raisons médicales, beaucoup de supporters ne purent s'empêcher de penser que la mauvaise série des Eagles avait quelque chose à voir avec les raisons de ce départ. L'assistant Paul Heavey, viré par Cardiff après la saison passée, prit les rênes et les Eagles ont réagi par de larges victoires à domicile sur Manchester (5-1) et Bracknell (7-0).

Les Bracknell Bees doivent toujours composer avec un banc réduit. Ils ont engagé l'attaquant Stéphane Roy, qui a marqué deux fois lors d'une victoire 6-3 contre Manchester, la première victoire des Bees de la saison à la Hive (la Ruche) de Bracknell. Les blessures conjointes des deux gardiens Brian Greer et Joe Watkins n'ont pas arrangé les choses, forçant les Bees à faire appel à Mike Summerfeldtz, 20 ans. Malgré de belles prestations pour ce jeune gardien, cela n'a pas suffi et les Bees ont continué à perdre pied.

En bas de classement, la franchise d'expansion des Belfast Giants. Même s'ils ont récupéré l'entraîneur et six joueurs du dernier champion Bracknell, les Giants, forcés de jouer à l'extérieur jusqu'à ce que leur nouvelle Arena soit construite, ont subi plusieurs défaites serrées mais semblent être la bête noire des Nottingham Panthers, qu'ils ont battu deux fois en prolongation. Après plusieurs défaites cruelles, les Giants ont finalement réussi à gagner dans le temps réglementaire, le but historique de Rod Stevens à seulement 18 secondes du coup de sifflet final leur permettant de battre Londres 2-1. Cependant, tout le monde à Belfast attendent le 2 décembre, où les Giants joueront leur premier match dans leur nouvelle patinoire.

Coupe Benson & Hedges

La Coupe Benson & Hedges en a terminé avec les demi-finales, les Sheffield Steelers accédant à la finale du 9 décembre à la Sheffield Arena. Les Steelers éliminèrent les Bracknell Bees en quarts de finale mais la suite de la compétition paraissait compromise pour eux lors de la demi-finale contre Nottingham. A la première manche à Sheffield, les Panthers s'en tirèrent avec une courte défaite 2-1 et fondaient de gros espoirs dans le match retour. Cepndant, les Steelers marquèrent trois buts en 68 secondes, et, malgré un hat-trick de PC Drouin, les Panthers perdirent à domicile 5-4, soit 7-5 en cumulé.

Leurs opposants seront les Newcastle Jesters. Les Jesters ont remporté la première manche 3-2 et ont voyagé à Londres uniquement pour trouver une glace injouable en raison d'un concert le soir précédent. Les Knights espéraient atteindre la finale pour la deuxième fois après avoir perdu la rencontre de l'an dernier contre Manchester dans une séance de tirs au but pleine de suspense, mais c'est le club de Newcastle qui est passé après une victoire 2-1 dans la capitale. Ce sera la première finale de Coupe de leur histoire.

Brèves

Les Cardiff Devils ont écarté James Hanlon et l'ont remplacé par Travis Brigley.

Les Knights de Londres ont engagé l'ancien de NHL Bill Huard mais l'ont perdu presque immédiatement lorsqu'il partit pour le Canada pour raisons familiales. Il devrait être de retour dans environ six semaines. Ils ont également fait signer Terry Marchant et Dave Morrisette, mais David Vallières est parti rejoindre l'ECHL et les Florida Everblades.

L'attaquant de Manchester Jason Glover est retourné en UHL pour raisons familiales. Sa femme a donné naissance à un petit garçon à Manchester et cela signifiait qu'il trouvait difficile de s'installer. Un autre avant des Storm, Shayne Stevenson, a été rayé de l'effectif après une commotion cérébrale. Sa carrière est probablement terminée, puisqu'il en a déjà subi d'autres auparavant, et que les médecins lui ont conseillé de ne plus jouer. Our le remplacer arrive Barrie Moore, un attaquant qui évoluait en IHL.

Sheffield Steelers ont engagé l'attaquant Brent Bobyck pour pallier la blessure de Paul Beraldo et de l'ancienne légende de Nottingham, Paul Adey.

Le Jokerit Helsinki a vendu des parts des Newcastle Jesters aux autres propriétaires, le groupe Eye. Le Jokerit avait empêché la disparition du club de Newcastle et avaient promis de faire des Jesters une force de la Superleague. Cependant, pour des raisons inconnues, le groupe Eye a pris le contrôle total du club. Ce qui n'est pas très populaire, puisque Paul Smith, le propriétaire du groupe Eye, est détesté par d'importantes sections des supporters de la région après avoir vendu les Durham Wasps à Sir John Hall, qui les avait alors transformés en Newcastle Cobras. (C'est une histoire longue et compliquée.)

A la draft 2000 de la NHL qui s’est tenue à Calgary, un évènement très rare est survenu... Le 6ème choix des Flyers de Philadelphie (159ème choix au total) fut un joueur nommé Colin Shields. Attaquant prometteur, Shields devint le deuxième joueur drafté en NHL de l’histoire du hockey britannique. Le premier fut Tony Hand, drafté en 1986 par les Oilers d’Edmonton en 256ème position sur 256.
    Le hockey britannique clame qu’il est le "sport indoor le plus populaire du pays" et c’est probablement vrai. Cependant, de telles déclarations oublient volontairement de préciser que, en dépit de notre météo calamiteuse, l’essentiel du sport britannique se joue en plein air.
    Avec la création de la Ice Hockey Superleague (ISL) en 1996, la première ligue complètement professionnelle en Grande-Bretagne, on espéra qu’un système permettant à des joueurs britanniques de percer serait mis en place. Ce fut un lamentable échec. Le nombre de joueurs britanniques en ISL est tombé de 16 à seulement 6 la saison dernière. Ils ont été remplacés par des Canadiens, des Américains, des Suédois, des Finlandais ou des Russes qui viennent en Grande-Bretagne jouer pour des équipes dont ils n’ont probablement jamais entendu parler. Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, l’ISL a le plus haut niveau de hockey jamais vu dans ce pays - niveau estimé entre celui de l’ECHL et celui de l’AHL en Amérique du Nord - mais ce niveau est trop haut, a été atteint trop tôt aux dépens des joueurs locaux.
    L’ISL a porté les affluences de hockey à un nouveau niveau. Avant 1994, Manchester avait une équipe, les Trafford Metros, qui jouait devant 500 spectateurs par match. Quand les Manchester Storm commencèrent à jouer dans la Nynex Arena (17245 places), ils drainèrent des foules de plus de 12000 personnes. Alors qu’ils entrent dans leur sixième année, ils ont encore environ 8000 clients. Et beaucoup de ses supporters sont de jeunes enfants prêts à monter sur la glace et à apprendre ce sport. L’effet des Storm sur l’unique patinoire de la région a été massif. Les équipes de jeunes croulent sous les inscriptions et la glace est constamment remplie de gamins qui apprennent à patiner dans le maillot des Strom.
    Malheureusement, il n’y a aucune structure en place dans le hockey britannique pour permettre à ces gamins de devenir des joueurs de hockey professionnels. Les jeunes talentueux vont jusqu’à l’équipe nationale des moins de 18 ans et disparaissent tout bonnement. La division entre l’ISL et la ligue inférieure, la British National League (BNL), n’est pas faite pour arranger les choses. La BNL fut mise en place au même moment que l’ISL et est composée de clubs dont les équipements et les budgets ne remplissent pas les critères d’admission en ISL. Cependant, de nombreux clubs de BNL comptaient parmi les meilleurs du pays avant l’ISL et souffrent de ne plus être à la tête de ce sport dans ce pays. Ce ressentiment a entraîné beaucoup de frictions. L’ISL a balayé la "vieille garde" des clubs et de leurs administrateurs et prirent ce sport en main dans les années 90. Elle l’a fait de manière si brutale que les supporters, les clubs et les dirigeants furent exclus du sport auquel ils s’étaient dédiés depuis si longtemps. Les gens qui appréciaient le plus le hockey furent discrédités au profit du fric et des paillettes de l’ISL.
    Maintenant l’ISL et la BNL commencent à réaliser qu’elles ont besoin l’une de l’autre. L’ISL ne peut continuer d’amener des étrangers dans le hockey juste pour qu’ils prennent leur chèque et s’en aillent. La BNL remarque que toute l’attention et tout l’argent sont happés par l’ISL et veut sa part. Un arrangement logique serait celui d’"équipes-fermes", où la BNL recruterait les gamins locaux, les entraînerait et les passerait au club d’ISL, comme cela se pratique en Amérique du Nord.
    Mais cela ne marchera jamais ici. L’animosité entre les clubs de BNL et d’ISL est telle que la simple suggestion d’un tel transfert suffit à mettre le feu. << Comment pouvez-vous prendre nos meilleurs joueurs ? >>, se lamentent les clubs de BNL. << Nos supporters n’apprécieront pas de voir notre attaquant-vedette partir avant les play-offs. >> Pour être franc, c’est juste un écran de fumée. Si les clubs de BNL recevaient de l’argent et/ou des joueurs en compensation, ils n’hésiteraient pas.
    Ici, à Manchester, la situation est dingue. La base potentielle de supporters est tout le Nord-Ouest de l’Angleterre, soit environ 2,5 millions de personnes. Actuellement, le hockey mineur est concentré en un seul endroit, la patinoire d’Altrincham à Manchester. La glace est toujours occupée et les jeunes sont mis sous liste d’attente. Il y a pourtant une autre patinoire de 3000 places à Blackburn. La direction de Blackburn refuse ne serait-ce que de considérer un accord pour devenir "équipe-ferme", en dépit des avantages pour leur propre équipe en difficulté, les Blackburn Hawks. Mais le club de Manchester ne s’entraînera pas à Altrincham où les équipements sont insuffisants. Donc, ils s’entraînent à Blackburn, où leur argent sert à financer les Hawks...
    Il y eut une merveilleuse ironie la dernière fois que l’équipe nationale britannique a joué dans le groupe A. L’équipe était entièrement constituée de Canadiens avec un passeport britannique et ils rencontrèrent le Canada. Après la lourde défaite attendue, les récompenses des Joueurs du Match furent présentées. Pour la Grande-Bretagne, le joueur choisi fut Rick Fera, né au Canada. Pour les Canadiens, le joueur choisi fut Steve Thomas, né à Stockport, Angleterre.