La performance autrichienne au Mondial - direction l’enfer, puis demi-tour

(30-08-00   by Max, translated by Jack Barron)   Cette année, l’Autriche s’est maintenue parmi les 16 meilleures nations mondiales en terminant 13ème des championnats du monde et en provoquant une petite sensation à Saint-Pétersbourg. Un nul 3-3 contre la Finlande nous a empêché de finir dans le top 12, mais ce fut tout de même un beau championnat pour les supporters autrichiens. "Nous avons rempli notre objectif en assurant notre participation au groupe A l’an prochain. Nous avions une équipe jeune et inexpérimentée et il était très important pour le hockey autrichien d’y arriver. De plus, d’un point de vue économique, le groupe A vaut largement mieux que le groupe B.", déclara le président de la fédération autrichienne, Dieter Kalt senior.
    Ce fut une dure bataille mais le gros travail de l’équipe trouva ses fruits dans un renversement de situation en troisième période contre les Ukrainiens. L’entraîneur autrichien Ron Kennedy déclara : "La différence entre la huitième et la seizième place est étroite. Nous avons terminé seulement deux places derrière les Russes, alors je ne veux pas lire quoi que ce soit de négatif dans la presse. Je pense sincèrement que, d’un point de vue purement sportif, nous nous sommes vraiment bien comportés."
    La saison passée fut très positive pour le hockey autrichien. Villach obtint de surprenants succès en EHL, les moins de 18 ans et les moins de 20 ans se sont placés parmi les douze meilleures nations au monde. Cependant, seuls les résultats de l’équipe senior allaient compter.
    Le hockey autrichien a fait un pas en avant en rajeunissant les cadres au cours de l’année passée. Il n’y a que trois Austro-Canadiens dans l’équipe, et sept joueurs de moins de 25 ans. Cette équipe n’a pas encore atteint son plein potentiel, mais avec Thomas Pock, Christoph Konig et Oliver Setzinger dans l’effectif, l’avenir s’annonce prometteur. Ces trois jeunes attendent d’avoir leur chance dans les championnats du monde 2001 en Allemagne.
    L’Autriche a un grand gardien. Le légendaire Reinhard Divis (qui joue à Leksand et a été drafté cette année) peut sans crainte être comparé à n’importe quel autre gardien présent à Saint-Pétersbourg. Ses magnifiques arrêts préservèrent les chances autrichiennes dans de nombreux matches, et, avec Tom Searle, Christoph Brandner et Dieter Kalt, Divis mérite les principaux louanges. "Je savais que nous n’étions pas aussi mauvais que lors de certaines performances passées. Vous verrez que nous en surprendrons plus d’un.", affirma Divis.
    On n’a pas encore décidé si Kennedy entraînerait l’équipe nationale à Nuremberg. "Nous n’avons pas encore eu de pourparlers jusqu’ici mais Kennedy est un des candidats les plus probables", déclara Kalt Senior, qui envisage également de confier à Greg Horst la position d’assistant et d’entraîneur de l’équipe junior. L’Autriche doit prendre part au premier tour dans la poule B avec pour adversaires la Finlande (le 29 avril 2001 à 20h), la Slovaquie (le 30 avril à 16h) et probablement le Japon (le 2 mai à 16h).
    Le match décisif du groupe A de cette année s’est disputé contre l’Ukraine. Les Ukrainiens menaient de deux buts en entrant dans la troisième période, mais nous sommes remontés pour finalement l’emporter 3-2. La France a battu le Japon 7-2 mais a été reléguée en raison de notre victoire sur l’Ukraine. Le Japon bénéficie d’un traitement particulier de la part de l’IIHF et jouera en groupe A au moins une année supplémentaire s’il remporte le groupe de qualification asiatique (où ses adversaires seront la Corée du Sud et la Chine). Le but de la manoeuvre est de promouvoir le hokcey sur glace en Asie.
    L’Autriche avait pourtant bien mal commencé le match. Nous avons été incapables de marquer durant une supériorité numérique de 4 minutes et avons manqué un grand nombre d’autres occasions d’ouvrir le score (les deux plus nettes étaient l’oeuvre de Herbert Hohenberger et Christoph Brandner). Dans la deuxième période, notre jeu s’améliora, mais ce furent les Ukrainiens qui prirent la tête en milieu de tiers en raison d’erreurs de base de l’équipe autrichienne (dont une pénalité pour surnombre). Puis vint un faux pas classique de Dieter Kalt junior : il passa le palet à Kalmikov, complètement démarqué, qui en profita immédiatement. D’habitude fiable, Reinhard Divis avait sa part de responsabilité dans ce but.
    Ensuite les Ukrainiens auraient aisément pu prendre une avance de 3-0, mais quoi qu’il en soit, le discours de Ron Kennedy durant la pause fit effet, puisque l’Autriche se réveilla finalement et renversa complètement le match. Dieter Kalt réduit le score à 2-1 par un but au contact en supériorité numérique à la 47ème minute. Puis Unterluggauer égalisa avant de surprendre de nouveau Karpenko, le gardien ukrainien, grâce à un tir à longue distance qui assura la victoire. En désespoir de cause, les Ukrainiens sortirent leur gardien, mais les Autrichiens, à qui un point suffisait pour rester en groupe A, ne les laissèrent pas marquer.
    L’entraîneur, Ron Kennedy, était ravi. "Je suis très heureux et fier de mes joueurs. Nous avons réussi à gagner et à nous maintenir en groupe A. Les Ukrainiens n’onmt jamais lâché et se sont battus jusqu’au bout. Ce fut une difficile victoire. Ils ont ouvert la marque et nous avons dû courir après le score. A aucun moment, je n’ai cessé de croire en la victoire. Je connais bien le gardien ukrainien et j’ai dit aux joueurs de tirer le plus possible. C’est ce qu’ils ont fait en troisième période. Ce fut un championnat du monde très serré. Il suffit pour s’en rendre compte de considérer la France, qui n’a pas joué un mauvais hokcey. Les Championnats du Monde étaient très bien organisés et je voudrais remercier tous les organisateurs en Russie. C’est génial de pouvoir jouer en groupe A l’an prochain. C’est très important pour les supporters, les sponsors et la télévision."